En cet été 2025, Culture & Passions vous propose une série d’articles sur la rumba congolaise, l’un des styles de musique phares de l’Afrique mais aussi du monde. Pourtant, avant de s’imposer à l’international, la rumba congolaise a connu des débuts modestes. Revenons sur son histoire.

« La rumba c’est quelque chose de mélancolique, on la chante avec passion et amour. » Telle est la définition donnée par le chanteur congolais Héritier Wata, l’un des visages phares de la musique congolaise dans une précédente interview. En quelques mots, Héritier Wata saisit l’essence d’un genre qui dépasse la simple partition musicale. Car la rumba congolaise n’est pas qu’un rythme à danser. Elle est une langue affective, un écho du fleuve, une confession populaire, souvent murmurée entre regrets, désirs et espérance.

Naissance d’un son africain

Comment est née la rumba congolaise ? Elle est le fruit d’un long travail musical transatlantique, une alchimie entre les sons du Nouveau Monde et les rythmes ancestraux de l’Afrique centrale. Dans les années 1930-1950, les disques de musique cubaine affluent dans les colonies africaines, transportés par les marins, les commerçants et les colons. Ces 78 tours tournent sur les platines de Léopoldville (aujourd’hui Kinshasa en République démocratique du Congo (RDC)) et provoquent un choc culturel.

La musique afro-cubaine, elle-même nourrie des traditions africaines via la diaspora et l’esclavage, agit comme un miroir sonore. Les Congolais reconnaissent dans la clave cubaine les pulsations de leurs propres percussions, dans les chants syncopés, les cadences de leurs folklores. Les guitares apportent la sophistication mélodique, les cuivres, la puissance expressive tandis que les rythmes traditionnels bantous, kongo et luba réaffirment leur identité à travers cette hybridation. En 1947, le premier tube de rumba congolaise sort. Il s’intitule Marie-Louise et est chanté par le chanteur Wendo Kolosoy (1925-2008). Ainsi, la rumba congolaise affirme son identité par des chansons chantées en lingala.

Le premier orchestre : l’African Jazz et l’émergence d’un style

La rumba congolaise prend un tournant dès 1953 lorsque naît l’orchestre African Jazz de Joseph Kabasele (1930-1983) dit Grand Kallé. Ce groupe marque une étape décisive : il introduit une musique qui, tout en s’inspirant des sonorités afro-cubaines, les adapte au contexte africain. Le tout en chantant en lingala et en mettant en avant une identité congolaise affirmée. La chanson Indépendance Cha-Cha sortie en 1960 devient la bande son des luttes anticoloniales.

Docteur Nico et Franco, premières rivalités dans la rumba congolaise

Aux côtés de Grand Kallé émergent d’autres figures majeures : Nico Kasanda (1938-1985) surnommé « Docteur Nico ». Guitariste virtuose à la technique cristalline, il introduit des lignes mélodiques aériennes et sophistiquées et devient l’âme instrumentale de l’African Jazz avant de créer son propre orchestre African Fiesta Sukisa. Franco Luambo Makiadi alias Franco (1938-1989), quant à lui, représente l’autre versant de la rumba congolaise. Il fonde l’orchestre OK Jazz en 1956. Son style se veut plus local, plus introspectif, parfois polémique. Les guitares se répandent dans des sebenes effrénés, des parties instrumentales où les danseurs peuvent se déchaîner. Les textes, quant à eux, racontent les réalités sociales avec une ironie mordante.

Entre Franco et Docteur Nico entre l’African Jazz et l’OK Jazz, une rivalité parfois féroce s’installe. Cette rivalité tire vers le haut toute la scène congolaise et fait entrer la rumba dans une ère d’excellence musicale. Elle devient un phénomène urbain. A Léopoldville, capitale de la colonie belge, les bars et les bals populaires vibrent aux sons des orchestres live.

A suivre : Partie 2 : Franco, le géant du fleuve