Après Franco et Tabu Ley, qui avaient bâti les fondations solides de la rumba congolaise, une nouvelle génération s’apprête à redéfinir les codes. Dans les années 70-80, la musique congolaise ne se contente plus de faire danser et de raconter la société : elle devient aussi un spectacle total, un art de vivre, une esthétique globale.

Parmi ces innovateurs, un nom s’impose : Papa Wemba. Héritier de la rumba mais résolument tourné vers l’avenir, il impose une vision où la voix, la mise en scène et la mode se répondent. Avec son groupe Viva La Musica et son rôle de figure tutélaire de la Société des Ambianceurs et des Personnes Élégantes (SAPE), il transforme la rumba en une culture visuelle et identitaire.

Jules Shungu Wembadio Pene Kikumba alias Papa Wemba voit le jour en juin 1949 à Lubefu au cœur du Congo Belge. Il grandit dans le quartier populaire de Matonge à Kinshasa où il s’imprègne de la fièvre musicale post-indépendance. Très jeune, il est bercé par les voix de l’African Jazz, de l’OK Jazz et des premières rumbas urbaines. A la fin des années 60, il rejoint Zaiko Langa Langa, groupe novateur dont il devient l’un des piliers. Avec sa voix cristalline, son sens de la scène et son charisme, Papa Wemba s’impose très vite comme une figure à part entière.

Viva La Musica : laboratoire musical et esthétique

En 1977, Papa Wemba forme Viva La Musica. Ce groupe ne sera pas qu’un ensemble musical : ce sera une vision du monde, un style, une école. Avec ce groupe, Papa Wemba cherche un son plus sophistiqué et plus international. L’artiste y impose aussi une discipline : rigueur vestimentaire, élégance verbale, professionnalisme scénique… Il veut faire de chaque concert un spectacle total où l’on chante, danse et admire.

La Sape : quand la musique devient un mode de vie

Mais c’est sur le plan visuel que Papa Wemba marque l’histoire. Il devient le pape de la SAPE (Société des Ambianceurs et des Personnes Elégantes). Inspirée des dandys parisiens et des élites coloniales, la SAPE est une philosophie vestimentaire née dans les quartiers populaires de Kinshasa et Brazzaville. Il ne s’agit pas seulement de bien s’habiller : il s’agit de revendiquer sa dignité à transformer la rue en podium. A travers ses fans, les jeunes sapeurs de Matonge et Makélékélé, la SAPE devient un mouvement global. On la retrouve à Paris, à Londres, à Bruxelles et dans toutes les diasporas congolaises. Papa Wemba en est le roi incontesté, à la fois gourou du style et artiste visionnaire. Il a lui-même mis en avant la sapologie dans un titre sorti en 2009. Il s’était également exprimé à ce sujet dans une interview sur TF1 en 1985.

Un pont entre l’Afrique et l’Europe

Dans les années 80-90, Papa Wemba prend un virage à l’international en signant avec le label Real World de Peter Gabriel. Il participe à de nombreux festivals internationaux, collabore avec des artistes occidentaux, se produit au Zénith de Paris en 2000 ou encore à Bercy en 2001. A travers des albums comme Émotion en 1995, Molokai ou encore Foridoles, Papa Wemba devient une figure mondiale de la musique africaine moderne.

Papa Wemba, mythe vivant et tragédie musicale

Le 24 avril 2016, Papa Wemba s’effondre sur scène, en plein concert à Abidjan en Côte d’Ivoire. Il meurt devant son public, micro en main. Cette disparition brutale choque toute l’Afrique francophone. Car, au-delà du chanteur, c’est toute une époque qui s’éteint.

Papa Wemba laisse derrière lui une œuvre immense, des dizaines d’albums, une centaine de chansons cultes et une influence durable sur toute la scène congolaise et africaine. Il a su conjuguer les héritages de Franco et de Grand Kallé tout en ouvrant de nouvelles voies : celles de l’innovation, de l’internationalisation et de la performance visuelle.

A suivre : Partie 6 : Les femmes dans la rumba, entre muse et musicienne